只要某些技術(shù)是有助于NASA探索宇宙的，NASA一向很愿意支持這些非常規(guī)技術(shù)。NASA的最新舉措就是其冒險精神的證明。

　　現(xiàn)在，NASA已經(jīng)投資了 25項可能提高人類和機器人探索能力的“早期”技術(shù)方案，其中一些方案相當(dāng)有創(chuàng)意，如下圖的變形金剛(Shapeshifter)的概念;設(shè)想這么一個情景，一大群機器人以不同的形式組合起來，探索土衛(wèi)六的表面。它可以組成飛機(高空飛行)、球(地面運行)亦或是魚雷(水下探險)。

　　另一項提案則是生物機器人(Biobot)。生物機器人在跟隨宇航員途中，通過延伸的臍帶與宇航員相連，負(fù)責(zé)運送宇航員的生命維持系統(tǒng)和消耗品。盡管在不利環(huán)境中將個人生存交給一架機器人看來很可能令人不安，但是這架機器人卻能讓宇航員在返回基地前多撐些日子。宇航員甚至可以利用生物機器人來運送裝備，并與地球上的人進(jìn)行交流。

　　其他方案還包括：“火星蜜蜂”(Marsbee)，一群可以幫助火星漫步者的飛行機器人;“麻雀”(SPARROW)，一種用于海洋探索的蒸汽動力機器人;以及“PROCSIMA”，一種用于星際飛行的發(fā)射推進(jìn)器。

　　NASA 的這個資助項目名為 NIAC(Innovation Advanced Concept，創(chuàng)新先進(jìn)概念)，聚集了全國具有前瞻性思維的科學(xué)家、工程師和發(fā)明家合作，共同維護(hù)美國在航天航空領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)地位，并由 NASA 太空技術(shù)任務(wù)理事會資助，負(fù)責(zé)對交叉發(fā)展上開拓性新技術(shù)的開發(fā)。

　　在 NIAC 第一階段，各項目獲得的資助金額為 12.5 萬美元。各團(tuán)隊需憑借這12.5 萬美元在接下來9個月中確定其概念的可行性。假如方案可行，團(tuán)隊可以申請第二階段獎金以進(jìn)行下一步開發(fā)。

　　我們預(yù)計，這些項目中只有一部分能夠通過第一輪篩選，更別說實際應(yīng)用了。然而，這至少說明了NASA對待非常規(guī)新技術(shù)的態(tài)度：假如這些非常規(guī)新技術(shù)能夠比傳統(tǒng)技術(shù)更有效地解決問題，他們愿意嘗試各種古怪的想法。

　　入選2018年NIAC第一階段的重要概念如下：

　　1、變形金剛(Shapeshifter)：從科幻小說到科學(xué)事實，可探測土衛(wèi)六的崎嶇懸崖和深海世界

　　美國宇航局噴氣推進(jìn)實驗室(JPL)Aliakbar Aghamohammadi團(tuán)隊

　　2.生物機器人(Biobot)：為強化太空探索設(shè)計的創(chuàng)新宇航員輔助設(shè)備

　　馬里蘭大學(xué)帕克分校的David Akin團(tuán)隊

　　3.高空環(huán)境和大氣金星傳感器(LEAVES)

　　俄亥俄州航空航天研究所的Jeffrey Balcerski團(tuán)隊

　　4.探索小行星流星撞擊檢測(MIDEA)

　　加利福利亞州斯坦福大學(xué)的Sigrid Close團(tuán)隊

　　5.無碰撞細(xì)小軌道碎片測繪

　　馬里蘭大學(xué)帕克分校的Christine Hartzell團(tuán)隊

　　6.“火星蜜蜂”飛行機器人

　　阿拉巴馬大學(xué)漢茨維爾分校的Chang-kwon Kang 團(tuán)隊

　　7.旋轉(zhuǎn)運動擴(kuò)展陣列 (R-MXAS)

　　弗吉尼亞州萊斯頓(Reston)光電研發(fā)機構(gòu)Leidos公司的John Kendra團(tuán)隊

　　8.星際任務(wù)無衍射發(fā)射推進(jìn)PROCSIMA

　　德克薩斯州大學(xué)城TEES(Texas A&M Engineering Experiment Station)的Chris Limbach團(tuán)隊

　　9.麻雀(SPARROW)：蒸汽驅(qū)動的海洋世界自動檢索機器人

　　美國宇航局噴氣推進(jìn)實驗室的Gareth Meirion-Griffith團(tuán)隊

　　10.芭蕾舞(BALLET)：用于極端地形的氣球運動

　　美國宇航局噴氣推進(jìn)實驗室的Hari Nayar團(tuán)隊

　　11.能夠生長的外星表面結(jié)構(gòu)

　　美國宇航局艾姆斯研究中心(ARC)的Lynn Rothscild團(tuán)隊

　　12.模塊化的自組裝空間望遠(yuǎn)鏡群

　　康奈爾大學(xué)的Dmitry Savransky團(tuán)隊

　　13.關(guān)于太陽中微子航天器的天體物理學(xué)與技術(shù)研究

　　威奇塔州立大學(xué)(Wichita State University)的Nickolas Solomey團(tuán)隊

　　14.更好地收集太陽能的衍射帆

　　羅切斯特理工大學(xué)(Rochester Institute of Technology)的Grover Swartzlander團(tuán)隊

　　15.新型光譜成像干涉儀

　　波爾航空航天技術(shù)公司(Ball Aerospace & Technologies Corporation)的Jordan Wachs團(tuán)隊

　　16、放射性同位素正電子推進(jìn)系統(tǒng)

　　Positron Dynamics公司的 Ryan Weed

　　NIAC項目主管詹森·德勒斯(Jason Derleth)表示：“2018年第一階段的競爭激烈異常，提案超過230項，贏家卻只有25個。我迫不及待地想看看新的NIAC研究員能為NASA做些什么了!”

　　在第二階段的研究中，獲獎?wù)哂袝r間完善他們的設(shè)計，并且探索實施新技術(shù)的各個方面。今年的第二階段投資組合涉及一系列前沿概念，包括用于星際任務(wù)的突破性推進(jìn)結(jié)構(gòu)、大型空間望遠(yuǎn)鏡、海衛(wèi)一的新型探測工具以及馬赫效應(yīng)推力器。

　　NIAC二期項目的獎金可達(dá)50萬美元，為期兩年。對于第一階段期間已成功演示其初始可行性和效益的概念，NIAC允許申請人對該概念進(jìn)行進(jìn)一步開發(fā)。

　　入選2018年NIAC第二階段的重要概念如下：

　　1.脈沖裂變 - 聚變推進(jìn)概念

　　NASA馬歇爾航天飛行中心的Robert Adams團(tuán)隊

　　2.用于星際任務(wù)的突破性推進(jìn)結(jié)構(gòu)

　　美國宇航局噴氣推進(jìn)實驗室的John Brophy團(tuán)隊

　　3.兩千米空間望遠(yuǎn)鏡(KST)

　　雷神太空暨空用系統(tǒng)公司的Devon Crowe團(tuán)隊

　　4.新型軟體航天器

　　科羅拉多大學(xué)的Jay McMahon團(tuán)隊

　　5.海衛(wèi)——Hopper: 探索被海王星捕獲的柯伊伯帶天體

　　NASA格林研究中心(NASA’s Glenn Research Center)的Steven Oleson團(tuán)隊

　　6.磁層保護(hù)

　　MSNW, LLC公司的John Slough團(tuán)隊

　　7.利用太陽引力透鏡使命對系外行星進(jìn)行成像

　　美國宇航局噴氣推進(jìn)實驗室的Slava Turyshev團(tuán)隊

　　8.NIMPH計劃：納米冰衛(wèi)星推進(jìn)采集

　　ExoTerra公司的Michael VanWoerkom團(tuán)隊

　　9.馬赫效應(yīng)推力器

　　加州莫哈韋太空研究所公司( Space Studies Institute,Inc，非盈利性質(zhì))的James Woodward團(tuán)隊

　　“只有第一階段中最成功的研究團(tuán)隊才能進(jìn)行第二階段的研究，因為這些團(tuán)隊最有可能將他們的概念轉(zhuǎn)化為現(xiàn)實，”德勒斯表示，“兩年的研究時間、增加的預(yù)算，這讓他們可以真正開始他們手上用以改變未來的工作?！?/p>

　　在同行評審過程中，NASA通過對創(chuàng)新性和技術(shù)可行性的評估，對這些項目進(jìn)行了選擇。所有項目仍處于開發(fā)的早期階段。大多數(shù)項目都需要10年或更長時間來使概念成熟以及開發(fā)技術(shù)，隨后才能真正在NASA中投入使用。